Historia de la higiene bucal
Pensando en lo devastadores que pudieron ser los problemas dentales en una época en la que no existían los tratamientos modernos, es fácil ver cómo la historia del hombre está impregnada de los más diversos remedios para prevenir y combatir los problemas dentales.
En una lápida babilónica de 1800 a.C. se imprime la primera teoría sugestiva de la aparición de la caries; según la leyenda, un gusano nacido en el barro ha implorado a Poseidón que le permita vivir entre los dientes y las encías del hombre, donde hay muchos residuos de comida y bebida. Habiendo obtenido el permiso divino, el gusano se asentó en la boca humana, comenzando a cavar túneles y cuevas.
Ya en el año 400 a.C., Hipócrates advirtió en contra de creer en la historia de los gusanos y recomendó que los dientes y las encías se limpiaran diariamente para evitar las caries y el dolor de muelas. Pero, ¿cómo podemos tratar la salud bucodental con los escasos medios disponibles en ese momento? Carbón, alumbre, huesos de animales, conchas de marisco, corteza y extractos de plantas de diversos tipos fueron los ingredientes más utilizados para preparar pastas de enjuague y enjuagues bucales.
En la antigua Mesopotamia, por ejemplo, los dientes se lavaban con una mezcla de corteza, menta y alumbre. En la antigua India, en cambio, se utilizaba una mezcla de extractos de crepe y pimienta. En Egipto, durante la duodécima dinastía, las princesas usaban verderame, incienso y una pasta hecha de cerveza dulce y flores como el azafrán. Todas las culturas de la antigüedad conocían los palillos de dientes, hechos de madera, raquis u otros materiales.
El propio Hipócrates recomendó una mezcla de sal, alumbre y vinagre como enjuague bucal para la limpieza dental.
En la literatura de Plinio el Viejo (23 – 79 d.C.) se reportan los usos de varias plantas para el bienestar de la cavidad oral; las hojas de masilla, por ejemplo, frotadas contra los dientes adoloridos y su decocción se consideraba útil para las encías inflamadas y los dientes que caen. La resina seca de la lenteja cultivada en la isla de Chios era y sigue siendo considerada un excelente masticable refrescante con aroma fresco y limpio. Las espinas de la planta se utilizaban como palillos y en su ausencia se recomendaba el uso de diferentes plumas de oca o aves.
En los países árabes, como un palillo de dientes era y sigue siendo muy difundido el siwak, un palo de raíz o madera de la planta Arak (Salvadora persica); los mayas de América Central, sin embargo, masticaban el “Chicle”, dado por el látex del árbol Sapotilla (Manilkara zapota), que durante mucho tiempo ha representado un ingrediente de los chicles modernos.
El propio Plinio describió el aceite de oliva como un enjuague bucal eficaz contra las infecciones dentales.
Plinio también fue uno de los primeros en reportar el uso de un enjuague bucal natural y extremadamente biológico: la orina, para enjuagar eficazmente los dientes y las encías. Así, además de la limpieza de la ropa, entre los antiguos romanos había un uso generalizado de la orina envejecida unos días para blanquear los dientes.
Entre los pueblos de origen musulmán, el cuidado de la higiene bucal también asumió un significado religioso, dado que a partir del año 600 d.C. la palabra de Mahoma impresa en el Corán recomendaba: “¡Mantén la boca limpia porque de ahí pasa la alabanza a Dios! Por su parte, la Santa Iglesia Romana prometió: “Quien reza al santo mártir y a la virgen Apolonia, en aquel día no será golpeado por el dolor de muelas”. Así, en los siglos XIII y XIV, Apolonia se convirtió en la patrona de los que sufrían de dolor de muelas.
El enjuague bucal juega un papel importante en la historia de la higiene bucal. Las antiguas culturas egipcias, chinas, griegas y romanas ya estaban imbuidas de recetas y remedios populares para el cuidado dental y el refrescamiento del aliento. Entre los ingredientes se encontraban materiales como el carbón, el vinagre, la fruta y las flores secas; parece que los egipcios utilizaban una mezcla fuertemente abrasiva de piedra pómez pulverizada y vinagre de vino. Los romanos, como ya se ha dicho, preferían la orina, utilizada principalmente como enjuague bucal por la presencia de amoníaco.
La primera evidencia de un cepillo de dientes de cerdas reales, similar al utilizado hoy en día, se remonta a 1500 en China. Las fibras, sin embargo, al ser naturales (pelo de cerdo adherido a un hueso óseo o a una varilla de bambú), eran demasiado suaves y se deterioraban fácilmente, convirtiéndose en un receptáculo para las bacterias. Mientras tanto, en Europa, en plena Edad Media, la moda de no lavarse era furiosa, apoyada por influencias médicas y religiosas; el Rey Sol, que en toda su vida no se bañaba más de dos veces, a una edad temprana ya estaba completamente desprovisto de dientes. En esa época, los abanicos, muy apreciados por las mujeres nobles, eran el remedio ideal para evitar que el interlocutor viera sonrisas desfiguradas por la caries y el olor pestilente de su aliento. Si por un lado los malos olores de la ropa se camuflaban con esencias de civeta, musgo animal y ámbar, el dolor de muelas se intentaba remediar con recetas igualmente singulares, pasadas por alto como remedios portentosos por los comerciantes de la época. “Una pequeña pappina de estiércol de lobo y de perro, mezclado con manzanas podridas, ayuda en caso de dolor de muelas” o: “Los dientes caídos vuelven a crecer si se masajea la mandíbula con el cerebro de liebre” o: “Lo mejor es luchar contra los gusanos de dientes con una mezcla de cabeza de liebre tostada y pelo de oveja picado”.
Con la llegada de los primeros microscopios, la teoría del tornillo sin fin quedó definitivamente archivada. Antony van Leeuwenhoek descubrió la bacteria observando microscópicamente los residuos de placa y sarro de sus dientes. Después de observar los efectos bactericidas del alcohol, Leeuwenhoek probó la ineficacia parcial del enjuague bucal con brandy y vinagre, concluyendo que probablemente el enjuague bucal no llegó a los microorganismos o no permaneció en contacto el tiempo suficiente para matarlos.
A mediados del siglo XIX se dio un importante paso adelante con la comercialización de caramelos de fluoruro endulzados con miel. Al mismo tiempo, comenzó la producción de cepillos y pastas dentales que contenían flúor y sales de sodio similares a las actuales pastas dentales. En 1872, Samuel B. Colgate inventó la primera pasta dental moderna a base de sales minerales y esencias refrescantes. En 1938, Estados Unidos produjo el primer “Cepillo de dientes milagroso” del Dr. West hecho de fibras sintéticas (nylon).
